戶外拓展訓練起源于二戰期間的英國。當時大西洋商務船隊屢遭德國人襲擊，許多年輕海員葬身海底。人們從生還者身上發現，他們并不一定都是體能最好的人，但卻都是求生意志最頑強的人。于是漢思等人創辦了“阿伯德威海上學校”，訓練年輕海員在海上的生存能力和船觸礁后的生存技巧。戰爭結束后，拓展訓練的獨特創意和訓練方式逐漸被推廣開來。
早期的戶外拓展運動其實是一種生存手段，采藥、狩獵、戰爭等活動無一不是人類為了生存或發展而被迫進行的活動。 二戰期間，英國特種部隊開始開始利用自然屏障和繩網進行障礙訓，其目的是為了提高野外作戰能力和團隊合作能力，這是人類第一次系統的把戶外拓展有目的的運用到實際中。二戰中發生多起海難，后來經過統計發現在海難中能逃生的人群年齡群分布在28-38之間最多，經過專家研究發現在這一年齡群中人員大多心理成熟，有各式各樣的生活經歷，有良好的團隊精神，而恰恰是這些因素能幫助他們逃生。
二戰后，隨著戰爭的遠離和經濟的發展，戶外拓展開始走出軍事和求生范疇，成為人類娛樂、休閑和提升生活質量的一種新的生活方式。
1989年新西蘭舉辦的首次越野探險挑戰賽后，各種各樣形式的戶外拓展和比賽在全世界如火如荼的開展起來。在美國，戶外拓展運動的參與人數和產值都位居所有體育運動的第三位。
1989年第一個民間社團在中國成立，在中國登山運動管理中心的領導下，2003年底，注冊的正式俱樂部有300多家。 戶外多數帶有探險性，屬于極限和亞極限運動，有很大的挑戰性和刺激性。擁抱自然，挑戰自我，能夠培養個人的毅力、團隊之間合作精神，提高野外生存能力，深受青年人的歡迎。戶外拓展運動越來越吸引了人們的目光，日益成為關注的焦點。另外，由于我國地理條件的得天獨厚，擁有良好的廣大自然資源，也為戶外拓展運動提供了一個廣闊的空間。 參與性強，老少皆宜。登山戶外拓展運動與其他運動項目的最大不同，就是參與性很強，年齡可大可小，方式也很多樣，登山、遠足、渡水、露營等都可以，類似于“體育超市”，可以自由選擇，不斷變換，形式自由，有利于個性張揚，挖掘潛能，順應了社會發展的時代潮流的需要。
當然對于戶外拓展運動，每一個參與其中的人都應該保持一份理智清醒的認識，不可盲目，但也不能因也噎廢食。媒體及各類從事戶外拓展運動的組織、機構更應該在保障安全，提高大眾安全意識和技能的同時積極開展和宣傳戶外拓展運動。讓這種積極、健康的生活方式為更多的人所接受。